Conclusiones clave
- Los investigadores están trabajando para construir microrobots que simulen el zumbido de las abejas.
- Los robots se utilizarán para estudiar la polinización por zumbido, en la que el zumbido de una abeja sacude el polen de la flor.
- Más de un tercio de la producción agrícola mundial depende de la polinización de las abejas.
Las abejas robot algún día podrían ayudar a polinizar los cultivos en medio de las crecientes preocupaciones sobre una disminución mundial de las poblaciones de insectos que tiene el potencial de causar estragos en los suministros de alimentos.
Investigadores del Reino Unido y los EE. UU. han recibido una subvención para construir microrobots que simulen el zumbido de las abejas. Los diminutos robots son del tamaño de una uña y pesan la cuarta parte de una abeja.
"Nos permitirán controlar las vibraciones (su tono, fuerza y sincronización) y simular las interacciones de las abejas con las flores para comprender realmente cómo las características de la abeja y los zumbidos afectan la polinización", uno de los beneficiarios de las subvenciones, Mario Vallejo-Marin, profesor asociado de Ciencias Biológicas y Ambientales de la Universidad de Stirling, en el comunicado de prensa.
RoboBees?
Los investigadores dicen que 20.000 plantas, incluidos muchos cultivos alimentarios, dependen de la polinización por zumbido, en la que el zumbido de una abeja sacude el polen de la flor. Obtener una mejor comprensión de qué bichos voladores zumban mejor y cómo lo hacen podría mejorar la agricultura.
Pero hasta ahora, la única forma de recrear el proceso de zumbido ha sido con un agitador mecánico que pesa más de cuatro libras. El nuevo proyecto pretende convertir pesados agitadores en pequeños robots que se parezcan más a una abeja zumbando sobre una flor.
Las poblaciones de abejas en todo el mundo están en declive, pero los investigadores dicen que su trabajo no es crear sustitutos robóticos para las abejas, sino comprender mejor la polinización y la diversidad de especies de abejas.
"En Australia y el sur de África, por ejemplo, necesitan abejas polinizadoras de zumbidos para polinizar algunos cultivos frutales", dijo Vallejo-Marin. "Pero los abejorros no son nativos allí, por lo que no se pueden usar en la agricultura como los usamos en Europa, y los agricultores han recurrido al uso de cepillos de dientes eléctricos para polinizar los tomates".
El proyecto de Vallejo-Marin es uno de varios esfuerzos recientes para hacer robots de abejas. Investigadores de la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos están trabajando para crear máquinas voladoras de abejas. El robot abeja prototipo actual puede volar durante seis minutos.
"El robot tiene una velocidad máxima de 25 km/h e incluso puede realizar maniobras agresivas, como giros de 360 grados, vueltas similares a bucles y vueltas de barril", dijo Matěj Karásek, el diseñador principal del robot, en el comunicado de prensa.
Uno de cada tres bocados de alimentos saludables que comemos es polinizado por abejas y otros polinizadores.
Bee Smart sobre la disminución de insectos
Los expertos dicen que si te gusta la comida, deberías amar los insectos y las abejas. Más de un tercio de la producción agrícola mundial depende de la polinización de las abejas, un aumento del 300 % en los últimos 50 años.
"Los insectos son la base de nuestros ecosistemas", dijo la apicultora y autora Charlotte Ekker Wiggins a Lifewire en una entrevista por correo electrónico. "Uno de cada tres bocados de alimentos saludables que comemos es polinizado por abejas y otros polinizadores".
Un estudio mundial de insectos de 2019 concluyó que al menos el 40 % de todos los insectos podrían extinguirse en las próximas décadas. Sin embargo, Rayda K. Krell, profesora de biología en la Universidad Estatal de Western Connecticut que estudia insectos, le dijo a Lifewire en un correo electrónico que es demasiado pronto para afirmar definitivamente que los bichos espeluznantes están disminuyendo en todo el mundo.
"En general, creemos que en un contexto general, la abundancia y diversidad de insectos está disminuyendo", dijo Krell. "Las estimaciones sitúan una disminución de entre el 1 y el 2 % por año. Pero, en algunas áreas, donde vemos un aumento de las temperaturas, hay indicios de que algunas especies aumentan en rango y abundancia debido a la expansión de las condiciones ambientales ideales".
Allen Gibbs, profesor de ciencias de la vida en la Universidad de Nevada Las Vegas, le dijo a Lifewire en una entrevista por correo electrónico que la mortandad de insectos se debe a la pérdida de hábitat a través de la conversión de la tierra a la agricultura y la deforestación. El cambio climático también es un factor.
"Un problema más importante es el agua. Los insectos son inherentemente sensibles a la pérdida de agua, y los bosques templados y tropicales se han vuelto más secos", dijo Gibbs.
Mientras los investigadores buscan soluciones tecnológicas para el problema de la reducción de insectos, Wiggins dijo que existen remedios naturales que podrían hacer que las abejas sigan volando. Es fundamental reducir el uso de insecticidas.
"Repensar la megaagricultura y volver a comprar a los pequeños agricultores locales", dijo Wiggins. "Repensar nuestros estándares estadounidenses de 'belleza' del césped y pasar de la perfección a uno de equilibrio. Los céspedes deben ser hogares para insectos, no terrenos baldíos".
