Las historias de ideas y conceptos son al menos tan complicadas como interesantes, y por lo general es difícil señalar una primicia histórica. Sin embargo, podemos identificar el primer correo electrónico y sabemos bastante sobre cómo sucedió y cuándo se envió.
En busca de un uso para ARPANET
En 1971, ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network) acababa de emerger como la primera gran red de computadoras. Fue patrocinado y creado por el Departamento de Defensa de los EE. UU. y luego conduciría al desarrollo de Internet. Sin embargo, en 1971, la ARPANET era poco más que computadoras conectadas, y quienes la conocían buscaban posibles usos de este invento.
Richard W. Watson pensó en una forma de enviar mensajes y archivos a impresoras en sitios remotos. Presentó su "Protocolo de buzón de correo" como un borrador de estándar bajo RFC 196, pero el protocolo nunca se implementó. En retrospectiva y dados los problemas actuales con el correo electrónico no deseado y los faxes no deseados antes de eso, probablemente no sea del todo malo.
Otra persona interesada en enviar mensajes entre computadoras fue Ray Tomlinson. SNDMSG, un programa que podía enviar mensajes a otra persona en la misma computadora, existía desde hacía unos 10 años. Entregó estos mensajes agregándolos a un archivo propiedad del usuario al que quería llegar. Para leer el mensaje, simplemente leen el archivo.
ENVIARMSG + CPYNET=CORREO ELECTRÓNICO
Por cierto, Tomlinson estaba trabajando en un grupo de BBN Technologies que desarrolló un programa experimental de transferencia de archivos llamado CPYNET, que podía escribir y leer archivos en una computadora remota.
Tomlinson hizo que CPYNET se agregara a los archivos en lugar de reemplazarlos. Luego fusionó su funcionalidad con la de SENDMSG para que pudiera enviar mensajes a máquinas remotas. Nació el primer programa de correo electrónico.
El primer mensaje de correo electrónico de la red
Después de algunos mensajes de prueba que contenían las eternas palabras "QUERTYIOP" y tal vez "ASDFGHJK", Ray Tomlinson quedó lo suficientemente satisfecho con su invento como para mostrárselo al resto del grupo.
Mientras hacía una presentación sobre cómo la forma y el contenido son inseparables, Tomlinson envió el primer correo electrónico real a finales de 1971. El correo electrónico anunciaba su propia existencia, aunque se han olvidado las palabras exactas. Sin embargo, se sabe que incluía instrucciones sobre cómo usar el carácter @ en las direcciones de correo electrónico.
