Aunque ha habido avances en las tecnologías inalámbricas, muchas redes informáticas del siglo XXI dependen de los cables como medio físico que utilizan los dispositivos para transferir datos. Existen varios tipos estándar de cables de red, cada uno diseñado para propósitos específicos.
Cables coaxiales
Inventado en la década de 1880, el cable coaxial (también llamado coaxial) era mejor conocido como el tipo de cable que conectaba los televisores a las antenas domésticas. El cable coaxial también es un estándar para cables Ethernet de 10 Mbps.
Cuando la Ethernet de 10 Mbps era más popular, durante la década de 1980 y principios de la de 1990, las redes generalmente usaban uno de dos tipos de cable coaxial: thinnet (estándar 10BASE2) o thicknet (10BASE5). Estos cables están formados por un hilo interior de cobre de espesor variable rodeado por un aislamiento y otro blindaje. Su rigidez causaba dificultades a los administradores de red al instalar y mantener thinnet y thicknet.
Cables de par trenzado
El par trenzado surgió durante la década de 1990 como el estándar de cableado líder para Ethernet, comenzando con 10 Mbps (10BASE-T, también conocido como Categoría 3 o Cat3), seguido más tarde por versiones mejoradas para 100 Mbps (100BASE-TX, Cat5 y Cat5e) y sucesivamente velocidades más altas hasta 10 Gbps (10GBASE-T). Los cables de par trenzado Ethernet contienen hasta ocho hilos enrollados en pares para minimizar la interferencia electromagnética.
Se han definido dos tipos principales de estándares de la industria de cables de par trenzado: par trenzado sin blindaje (UTP) y par trenzado blindado (STP). Los cables Ethernet modernos usan cableado UTP debido a su menor costo, mientras que el cableado STP se puede encontrar en otros tipos de redes, como la interfaz de datos distribuidos por fibra (FDDI).
Fibra óptica
En lugar de cables metálicos aislados que transmiten señales eléctricas, los cables de red de fibra óptica utilizan hilos de vidrio y pulsos de luz. Estos cables de red son flexibles a pesar de estar hechos de vidrio. Han demostrado ser especialmente útiles en instalaciones de red de área amplia (WAN) donde se requieren tendidos de cables subterráneos o exteriores de larga distancia y también en edificios de oficinas donde es común un alto volumen de tráfico de comunicaciones.
Se definen dos tipos principales de estándares de la industria del cable de fibra óptica: monomodo (estándar 100BaseBX) y multimodo (estándar 100BaseSX). Las redes de telecomunicaciones de larga distancia suelen utilizar monomodo por su capacidad de ancho de banda relativamente mayor, mientras que las redes locales suelen utilizar multimodo debido a su menor coste.
Cables USB
La mayoría de los cables Universal Serial Bus (USB) conectan una computadora con un dispositivo periférico (como un teclado o un mouse) en lugar de a otra computadora. Sin embargo, los adaptadores de red especiales (a veces llamados dongles) conectan un cable Ethernet a un puerto USB indirectamente. Los cables USB cuentan con cableado de par trenzado.
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Conclusión
Debido a que muchas PC en la década de 1980 y principios de la de 1990 carecían de capacidad Ethernet, y el USB aún no se había desarrollado, las interfaces seriales y paralelas (ahora obsoletas en las computadoras modernas) a veces se usaban para redes de PC a PC. Los llamados cables de módem nulo, por ejemplo, conectaban los puertos serie de dos PC y permitían la transferencia de datos a velocidades entre 0,115 y 0,45 Mbps.
Cables cruzados
Los cables de módem nulo son un ejemplo de la categoría de cables cruzados. Un cable cruzado une dos dispositivos de red del mismo tipo, como dos PC o dos conmutadores de red. Hace años, el uso de cables cruzados de Ethernet era común en las redes domésticas más antiguas cuando se conectaban dos PC directamente entre sí.
Externamente, los cables cruzados de Ethernet parecen idénticos a los cables ordinarios (a veces llamados directos), la única diferencia visible es el orden de los cables codificados por colores que aparecen en el conector del extremo del cable. Los fabricantes solían aplicar marcas distintivas especiales a sus cables cruzados por este motivo. Hoy en día, sin embargo, la mayoría de las redes domésticas utilizan enrutadores que tienen capacidad de cruce incorporada, lo que elimina la necesidad de estos cables especiales.
Otros tipos de cables de red
Algunos profesionales de redes usan el término cable de conexión para referirse a cualquier tipo de cable de red directo que se usa con un propósito temporal. Existen tipos de cables de conexión coaxiales, de par trenzado y de fibra óptica. Estos cables comparten las mismas características físicas que otros tipos de cables de red, excepto que los cables de conexión tienden a tener una longitud más corta.
Los sistemas de red Powerline utilizan el cableado eléctrico estándar de una casa para la comunicación de datos mediante adaptadores especiales conectados a tomas de pared.
