Conclusiones clave
- Alemania ha convertido una flota de trenes para que funcionen con hidrógeno.
- El hidrógeno es un combustible ecológico, pero su producción es costosa desde el punto de vista ambiental.
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La recarga de hidrógeno es costosa y difícil.
Los automóviles impulsados por hidrógeno aún no han reemplazado a los automóviles de gasolina, por buenas razones que estamos a punto de abordar. Pero, ¿y los trenes?
Alemania ha desplegado 14 trenes impulsados por hidrógeno en su región de Baja Sajonia, reemplazando las locomotoras diésel en una red de sesenta millas. El hidrógeno es un combustible de cero emisiones y puede aprovecharse de la infraestructura de reabastecimiento de diésel existente. También parece el reemplazo perfecto para los autos a gasolina, porque no tendríamos que cambiar todo el paradigma de carga como lo haremos con los vehículos eléctricos. Pero la realidad, como habrás adivinado, es más complicada.
"A primera vista, llenarse de hidrógeno parece llenarse de gasolina. Lo bombeas y listo", dijo Arnas Vasiliauskas, fundador de CarVertical, a Lifewire por correo electrónico. "Y los automóviles impulsados por hidrógeno también son muy agradables de usar. Son livianos y tienen menos componentes móviles, por lo que hay menos vibración, lo que hace que los vehículos de hidrógeno existentes sean notablemente silenciosos y fáciles de conducir".
Es un gas
Inmediatamente, las cosas se ponen difíciles. El gas, a pesar de su nombre, es un líquido a temperatura ambiente, mientras que el hidrógeno debe mantenerse bajo una presión inmensa para mantenerlo en estado líquido. Y el hidrógeno es aún más complicado que el gas licuado de petróleo (GLP).
"Aunque se tarda cinco minutos [en llenarse], las estaciones de carga de hidrógeno son extremadamente caras porque tienen que trabajar a una presión extremadamente alta", dijo a Lifewire el entusiasta de los automóviles Petar Dzaja por correo electrónico. "Por ejemplo, la presión del gas en un vehículo típico de GLP es de alrededor de 10 bar [145 psi], mientras que en los vehículos de hidrógeno es de 700 bar [10 000 psi]".
Esto también significa que una bomba de hidrógeno cuesta mucho más que una simple bomba de gasolina, y eso es antes de que lleguemos al tipo que insiste en fumar mientras llena su vehículo.
"El hidrógeno no se puede distribuir a través de la infraestructura existente, como las tuberías subterráneas de distribución de gas natural. Se requeriría un sistema de distribución dedicado, a un gran costo", dijo Ron Cogan de Green Car Journal a Lifewire por correo electrónico. "Eso no quiere decir que no se pueda o no se deba hacer… solo que requerirá un compromiso financiero significativo. Mientras tanto, el hidrógeno se transporta en grandes camiones, como la gasolina".
Es por eso que hay relativamente pocos autos propulsados por hidrógeno disponibles. No hay dónde llenarlos, y aunque parece que uno podría convertir o agregar estaciones de servicio existentes, el costo es tan alto que nadie lo hará antes de que haya más autos de hidrógeno en la carretera.
No tan limpio
La otra desventaja del hidrógeno es que no es particularmente verde. Cuando lo quemas con oxígeno, se convierte en agua (aunque también puede producir óxidos de nitrógeno. Esa parte está bien y es una de las mayores atracciones del hidrógeno. El problema es producirlo.
"La mayor parte del hidrógeno que se usa hoy en día se extrae del metano (un combustible fósil), y este hidrógeno no se considera un combustible 'verde', aunque el hidrógeno en sí mismo es un combustible sorprendentemente limpio tal como se usa. 'Verde' se puede crear hidrógeno electrolizando agua para dividirla en hidrógeno y oxígeno, y esto se está explorando seriamente. El desafío es que el proceso requiere mucha energía (electricidad) para hacerlo", dice Cogan.
Idealmente, esa energía provendría de fuentes renovables, pero una vez que generas grandes cantidades de energía renovable, ¿por qué no simplemente enviarla por los cables existentes para recargar los autos eléctricos?
Todos a bordo
Los trenes, sin embargo, pueden ser otra propuesta completamente distinta. Gran parte de la red ferroviaria de Europa está electrificada, pero si comienza desde cero con una red solo diésel, el hidrógeno puede tener sentido. Tiene muchos menos puntos de repostaje para reacondicionar y, como el repostaje lo realizan profesionales, debería ser más seguro.
"Hacer funcionar un tren con hidrógeno también es sencillo, pero requiere mucha menos inversión en infraestructura que los cables aéreos. El tren almacena suficiente hidrógeno para cualquier ruta", dice Cogan.
A primera vista, llenarse de hidrógeno parece llenarse de gasolina. Lo bombeas y listo.
Reemplazar los combustibles fósiles es difícil porque están muy entrelazados en todo lo que hacemos. Necesitamos cambios más grandes que simplemente reemplazar una forma de combustible por otra. Uno de nuestros mayores problemas son los propios coches. Estamos demasiado acostumbrados a ellos y, en algunas áreas, las ciudades están diseñadas en torno a ellos.
En lugar de construir redes de estaciones de hidrógeno o explotar el mundo a cielo abierto para construir suficientes baterías, deberíamos pensar en deshacernos de los automóviles. Las ciudades no los necesitan, y convertir el transporte público en eléctrico es totalmente posible: los tranvías y los metros subterráneos ya lo hacen.
La realidad es esta: es hora de pensar en nuevas formas de limpiar las cosas.
