Waymo, que comenzó como un proyecto de investigación de Google, está a la vanguardia de la revolución de los autos sin conductor. La compañía está realizando pruebas en el mundo real en docenas de ciudades y tiene planes ambiciosos para un servicio de transporte sin conductor.
¿Por qué Waymo está desarrollando vehículos autónomos y quién los usará?
La misión declarada de Waymo es "hacer que sea fácil y seguro para las personas y los objetos moverse". La idea básica es que algunas personas son realmente buenos conductores, pero muchas no lo son, y un mundo lleno de autos sin conductor podría ser potencialmente mucho más seguro que un mundo lleno de conductores humanos.
Sea cierto o no, los autos sin conductor de compañías como Waymo pueden ser una gran ventaja para los conductores mayores o discapacitados, así como para las personas que no tienen licencia de conducir.
La tecnología sin conductor también se muestra prometedora en situaciones de emergencia. Por ejemplo, si un conductor se enferma o queda incapacitado y no puede conducir, un vehículo equipado con tecnología de conducción autónoma podría hacerse cargo y llevarlo a un lugar seguro.
Las aplicaciones del mundo real para la tecnología de conducción autónoma se encuentran en el traslado de personas y bienes de un lugar a otro. Los servicios de viajes compartidos como Lyft y Uber, así como los servicios de entrega como UPS, pueden ahorrar millones en costos de mano de obra.
Existen preocupaciones reales sobre la automatización de estos trabajos y lo que tal desplazamiento tendrá en el mercado laboral. No obstante, empresas como Waymo están trazando un camino hacia una economía sin conductor con poca o ninguna obstrucción.
¿Dónde está disponible Waymo?
Waymo tiene lugares de prueba en California, Texas, Washington, Georgia, Michigan y Arizona, y las pruebas más extensas se realizan en Arizona. En última instancia, la disponibilidad de Waymo depende de las leyes locales que rigen los vehículos autónomos. Eso significa que los automóviles sin conductor solo pueden operar en vías públicas en lugares donde hayan recibido aprobación explícita.
Algunas de las leyes más amigables para los autos sin conductor se encuentran en Arizona y California. Waymo inició su programa Early Rider en Chandler, AZ en 2017. Los miembros del programa pueden solicitar un viaje de Waymo a la escuela, el trabajo, la tienda de comestibles u otros destinos. California otorgó una aprobación similar a la empresa en 2019, lo que permitió a Waymo transportar pasajeros con su flota de robotaxis.
¿Qué es Waymo y de dónde proviene?
Waymo se lanzó en 2009 como el Proyecto de automóvil autónomo de Google. En 2016, se escindió como una subsidiaria de la empresa matriz de Google, Alphabet. Antes de la división, el proyecto de automóvil autónomo fue responsable de muchos de los avances más importantes en el mundo de los vehículos sin conductor.
En 2012, el predecesor de Waymo recibió la primera licencia para un auto sin conductor, cuando un Toyota Prius muy modificado recibió permiso para conducir en las carreteras de Nevada. En ese momento, la ley estatal requería que un conductor de respaldo de emergencia estuviera detrás del volante en todo momento, así como una segunda persona en el asiento del pasajero. La legislación abrió la puerta a las pruebas en el mundo real de la tecnología de conducción autónoma de Google.
Entre 2012 y 2018, los vehículos impulsados por la tecnología sin conductor de Waymo y Google acumularon más de seis millones de millas en vías públicas. En 2017, se permitió a Waymo desplegar sus autos sin conductor en las carreteras de Arizona sin conductores de seguridad.
Arizona también fue el sitio de las primeras pruebas semipúblicas de transporte sin conductor de Waymo. La prueba se centró inicialmente en el suburbio de Phoenix de Chandler, AZ. Solo estuvo disponible para miembros del programa Early Rider de Waymo.
¿Qué es un coche Waymo?
Waymo tiene la intención de construir tecnología de conducción autónoma en lugar de autos en sí. El prototipo Firefly de Google fue una excepción a esta filosofía. El Firefly fue diseñado exclusivamente para la tecnología de conducción autónoma sin volante, pedales de freno o acelerador, o controles tradicionales de ningún tipo.
El prototipo Firefly reveló cómo podría ser un automóvil sin conductor en el futuro. Waymo, sin embargo, dejó atrás el concepto para seguir una dirección más tradicional.
La flota de autos sin conductor de Waymo consiste en su totalidad en modelos de autos de producción modificados con tecnología de autoconducción. Los dos modelos que Waymo identificó para su flota inicial sin conductor fueron la Chrysler Pacifica y la Jaguar I-Pace. Waymo trabajó en estrecha colaboración con Chrysler para diseñar una minivan Pacifica que encajaría con la tecnología sin conductor, y el I-Pace es el primer SUV crossover totalmente eléctrico de Jaguar.
La tecnología detrás de los autos sin conductor de Waymo
La tecnología detrás de los autos sin conductor de Waymo es, en apariencia, bastante simple. Cada coche de Waymo incluye mapas muy detallados de la región en la que está permitido conducir. Estos mapas son precisos hasta la pulgada e incluyen ubicaciones precisas de carreteras, señales de alto, señales de tráfico y otras indicaciones de conducción.
Dado que las condiciones del mundo real no se pueden predecir ni siquiera con los mapas más precisos, cada automóvil Waymo está equipado con un sistema LIDAR. LIDAR es una tecnología que utiliza láseres para generar representaciones espaciales de alta precisión. A diferencia de un conductor humano, LIDAR puede generar una vista de 360 grados alrededor de un vehículo. Los autos de Waymo pueden trazar un rumbo de un lugar a otro y luego reaccionar, en tiempo real, al flujo de tráfico. Los datos de mapas, LIDAR y otros sensores ayudan a mantener el vehículo en un rumbo seguro.
Los automóviles autónomos se basan en muchas de las mismas tecnologías de conducción por cable que puede encontrar en los automóviles más nuevos. Por ejemplo, un automóvil autónomo usa LIDAR para generar una imagen de su entorno, pero se basa en la tecnología familiar de freno por cable para reducir la velocidad, el control electrónico del acelerador para acelerar y la tecnología de dirección por cable para girar. Todos estos sistemas están controlados por computadoras a bordo.
La tecnología de los coches Waymo permite un funcionamiento totalmente autónomo. Sin embargo, la mayoría de las leyes locales aún exigen que los automóviles sin conductor tengan operadores humanos presentes. En estas regiones, el conductor de seguridad tiene que sentarse detrás del volante y cambiarlo al modo manual cuando la situación lo requiera. Tal situación se denomina desconexión y Waymo afirma tener una tarifa relativamente baja.
