Conclusiones clave
- La empresa emergente Merlin Labs está trabajando en aviones autónomos de carga y pasajeros.
- Es difícil ver el punto de un avión de pasajeros autónomo totalmente tripulado.
- No, los aviones de pasajeros "básicamente no vuelan solos".
Los aviones sin piloto tienen mucho más sentido que los autos sin conductor, pero ¿alguna vez te subirías a uno?
La startup de aviones autónomos Merlin Labs quiere poner en el cielo aviones de carga y de pasajeros sin piloto. Los aviones volarían solos, incluido el despegue y el aterrizaje, y habría un operador remoto en algún lugar del suelo, monitoreando muchos aviones, como un controlador de tráfico aéreo más práctico. Pero, ¿realmente necesitamos sacar al piloto de un avión? ¿Serían seguros los vuelos autónomos? ¿Y subiría algún pasajero a bordo?
"Mientras todo funcione bien y sin problemas, no se necesita ningún piloto", dijo el veterano piloto de línea aérea Martin Pletzer a Lifewire por correo electrónico. "Pero tan pronto como las computadoras se estropean y las cosas empiezan a empeorar, tienes que tener a alguien que mantenga el lado azul hacia arriba y simplemente vuele".
¿Cuál es el punto?
Los drones autónomos y controlados por control remoto tienen sentido en el ejército, donde tu avión corre el riesgo de ser derribado. Pero para vuelos comerciales y de carga, la principal razón para deshacerse del piloto es el costo. Según Payscale, el salario promedio de un piloto comercial es de casi $83 000, con un salario base de hasta $168 000. Y luego está el copiloto.
Otra consideración es la seguridad, pero las aerolíneas comerciales ya son una de las formas más seguras de viajar. ¿O son? En declaraciones a The Verge, el director ejecutivo de Merlin Labs, Matt George, afirma que los aviones están tan automatizados y que los pilotos tienen tan poca práctica o control real que los pilotos humanos no pueden hacerse cargo adecuadamente cuando las cosas van mal. Mejor, dice, hacer todo completamente automático.
Al contrario de lo que se hace creer a la gente, volar sigue siendo una operación muy práctica, con una gran cantidad de aportes de la tripulación.
"Mientras necesitemos humanos en la cabina, entrénelos a fondo y manténgalos competentes", dice Pletzer. "Si los mantiene en las cabinas, pero los quita del circuito de control, a la larga fallarán (como muestran los accidentes)".
Aviones autónomos
Los aviones autónomos operan en un entorno muy diferente al de los automóviles autónomos. No hay peatones que evitar, ni tráfico como tal y, gracias al radar y los transpondedores, se conoce la posición de todos los aviones en el cielo. Las rutas de vuelo y las velocidades se pueden calcular para asegurarse de que los aviones nunca se acerquen.
De hecho, los aviones ya vuelan solos. ¿O ellos? Para averiguarlo, preguntamos a algunos pilotos.
"Esto no es ni remotamente cierto, a pesar de las suposiciones populares de lo contrario", dijo el piloto de línea aérea y autor Patrick Smith a Lifewire por correo electrónico. Smith incluso escribió un ensayo sobre las realidades de la automatización de vuelos. "Al contrario de lo que se le hace creer a la gente, volar sigue siendo una operación muy práctica, con una gran cantidad de aportes de la tripulación", escribe.
Pero eso es ahora. Ya sabemos que los drones militares pueden despegar, volar y aterrizar, todo por control remoto. No es exagerado aplicar eso a un avión lleno de pasajeros o carga. Y si bien un avión puede tener un modo de falla más desastroso que un automóvil, también tiene un amortiguador. Un avión no puede desviarse bruscamente hacia el tráfico que se aproxima ni golpear un poste de luz si se confunde momentáneamente.
Los aviones de pasajeros también necesitan una tripulación para todo lo demás: administrar a los pasajeros y servir la comida que genera dinero extra para la aerolínea. ¿Podrían estos miembros de la tripulación también estar capacitados para hacerse cargo del avión en caso de emergencia? Quizás.
¿Volarías sin piloto?
La mayor barrera para los vuelos autónomos puede ser psicológica. ¿Quién de nosotros se sentiría seguro a bordo de un avión sin nadie a bordo pilotándolo?
"¿Los pasajeros alguna vez abordarán un avión, si el operador responsable no está a bordo?" pregunta Pletzer. "Si está sentado en la sala de un operador climatizado en Nueva Jersey, navegando su avión con 280 pasajeros a bordo en una noche tormentosa sobre el Océano Índico?"
Aunque todos sabemos lo seguro que es viajar en avión, nos sentimos más felices en un automóvil. Pero para ilustrar las realidades de los aviones autónomos frente a los pilotados por humanos, escuchemos una historia de Pletzer, que resume las razones por las que la mayoría de los pasajeros querrán que un humano entrenado los controle.
Tan pronto como las computadoras se estropean y las cosas empiezan a ponerse feas, tienes que tener a alguien que mantenga el lado azul hacia arriba y simplemente vuele la cosa.
Sucede hace dos meses durante un vuelo nocturno sobre Europa Central.
"Fue un vuelo nocturno tranquilo y rutinario, el piloto automático se controlaba sin problemas como se esperaba", dice Pletzer. "El copiloto fue al baño. Acababa de cerrar la puerta de la cabina cuando se encendieron varias alarmas en la cabina".
"El piloto automático y el acelerador automático fallaron, lo que obligó al control manual de la aeronave, múltiples sistemas indicaron fallas, lo que hizo que varias indicaciones no fueran confiables. Volvamos a los conceptos básicos de pilotaje: mantenga manualmente la actitud de la aeronave, mantenga el empuje, verifique qué instrumentos son confiables, Llame al copiloto desde el baño y comience a trabajar en el problema".
"Lo solucionamos después de unos minutos. Era una computadora que falló por un corto tiempo y básicamente se reinició sola".
Caso cerrado.
